Ada McGrath (Holly Hunter) wird mit ihrer Tochter Flora (Anna Paquin) Mitte des 19. Jahrhunderts an einem Strand Neuseelands ausgesetzt. Zu ihren wenigen Besitztümern gehört nur ein Piano, auf dem die ansonsten stumme Frau wunderschöne Melodien spielt. Der Grund für Adas weite Reise aus Europa ist eine Ehe, die sie eingegangen ist, ohne ihren Gatten je zuvor getroffen zu haben. Die Bindung soll der in sich gekehrten Frau und ihrem Kind einen Neuanfang verschaffen. Doch der Zugang zu ihrem neuen Ehemann Alisdair Stewart (Sam Neill) fällt ihr schwer. Als Alisdair Ada geliebtes Klavier an seinen Nachbarn George Baines (Harvey Keitel) verkauft, muss Ada für die Zurückeroberung ihrer Musik notwendigerweise Kontakt zu dem Mann aufnehmen, der sich auf der ihr so fremden Insel mit den "Wilden" zusammengetan hat. Ungeahnte Gefühle erwachen in ihr, als der Farmer einen hohen Preis verlangt, um das Instrument zurückzubekommen."