Es ist Winter im Jahr 1820 als ein kleiner Teil der Besatzung des amerikanischen Walfängers Essex ganz knapp dem Tod entrinnt. Nach ihrer Jagd auf einen riesigen Wal entwickelte der Koloss eine mörderische Angriffslust und attackierte wiederholt das Schiff, als wolle er den Männern an Bord die Schmerzen, die sie ihm zugefügt hatten, mit gleicher Münze vergelten. Den Überlebenden der Schiffskatastrophe droht ebenfalls bald der qualvolle Tod. Hungrig, erschöpft und der Panik nahe, wie sie sind, kommt es bald zu unvorstellbaren Szenen an Bord, und während der Kapitän verzweifelt versucht, sich auf hoher See zu orientieren, will der erste Offizier immer noch dem Wal nachjagen... (v.f.)