Der Kleinkriminelle Henri Charriere, der "Papillon" genannt wird, wird wegen Mordes zu lebenslanger Zwangsarbeit in einer Strafkolonie in Französisch-Guyana verurteilt. Aus diesem Gefängnis auf einer Insel ist der Ausbruch absolut unmöglich. Doch Papillon und sein neuer Freund, der Geldfälscher Louis Dega planen eine spektakuläre Flucht.