Die Sekretärin Marion Crane (Janet Leigh) und ihr Partner Sam Loomis (John Gavin) sind arm. Als Marion die Gelegenheit bekommt, schnell an Geld zu kommen, greift sie zu und unterschlägt 40.000 Dollar. So schnell wie möglich verlässt Marion daraufhin Phoenix und gerät auf ihrer Flucht nachts in ein abgelegenes Motel. Der junge Eigentümer Norman Bates (Anthony Perkins) leitet das "Bates Motel ... Twelve cabins, twelve vacancies." Bates findet Marion sympathisch und erzählt ihr, dass er mit seiner Mutter nebenan wohnt. Doch nachdem Marion erstochen in der Dusche aufgefunden wurde und daraufhin der Privatdetektiv ebenfalls verschwindet, macht sich Marions Freund und ihre Schwester auf die Suche. Bald machen sie im Bates Motel eine grauenvolle Entdeckung.